“一辈子做科研，可能会发很多文章，但真正让自己引以为豪的，可能只有一两件。”朱玉贤说。棉花纤维伸长机制研究以及找到棉花四倍体A亚基因组的“祖先”便是他十分自豪的两项成果。他也因此获得了国家自然科学奖二等奖等奖项。
这背后，是朱玉贤一步一个脚印的奋斗轨迹。从1996年到2006年，朱玉贤发现了棉花纤维伸长的秘密：植物激素乙烯在棉花纤维细胞突起阶段起到关键作用，并且通过技术手段可以调控植物激素乙烯。随后从2012年到2020年，朱玉贤又解决了一个困扰学术界多年的基础性问题——棉花四倍体A亚基因组的“祖先”究竟是谁。
在研究棉纤维伸长机制过程中，朱玉贤关注到了一个有趣的学术争议——陆地棉和海岛棉都是四倍体，即细胞中含有分别来自A和D亚基因组的两个染色体对，共同组成异源四倍体AD基因组。其中D亚基因组的供体（即“祖先”）是D5，学界已有公论；但与棉纤维长度关系更为密切的A亚基因组的“祖先”是谁，学界存在很大争议。朱玉贤通过比较基因组学研究证实——陆地棉A亚基因组来自一种已经灭绝的A0。找到了“祖先”，弄清了控制棉纤维伸长和性状的形成机制，为人类“按需定制”棉花优良品种奠定基础。
每项科研成果的诞生都离不开无数次实验、无数次失败、无数次新思路“灵光一现”。“一篇论文里一般都有五六幅插图，每幅插图由七八个不同的实验组成，共同说明一个问题。这七八个不同的实验基本上每一个还会经历反复失败，有的甚至是做了几个月才发现思路不对，需要重新设计实验再起步，经常耗费相当长的时间。”朱玉贤说。
“很多研究内容可能没有立竿见影的效果，但从长远来看，基础研究对增强学术竞争力、服务经济社会发展有着重要意义。”朱玉贤说。